"En una gran zona urbana como Miami-Dade, la conectividad es muy importante". -David Henderson, Director Intermodal, Organización de Planificación del Transporte de Miami-Dade.

Este proyecto de red de senderos de 225 millas por todo el condado de Miami-Dade está llevando a la región a nuevos niveles de transporte, salud y resiliencia económica y medioambiental.

A apenas 2 metros sobre el nivel del mar, y con el desarrollo urbano al máximo de su capacidad, Miami se encuentra prácticamente en la "zona cero" en lo que se refiere a cuestiones climáticas y de movilidad. Pero, de cara al futuro, la ciudad tiene planes para elevarse y fortalecer y conectar su diversa geografía e infraestructuras.

Los expertos locales afirman que se están tomando numerosas medidas para que la comunidad sea más resistente. Entre ellas, la construcción de calles más altas. También está cobrando impulso el Miami LOOP, un sistema de senderos que atraviesa todo el condado y que está siendo desarrollado por la Miami-Dade Trail Alliance, formada por Rails-to-Trails Conservancy (RTC) en colaboración con The Miami Foundation y más de 20 organizaciones y defensores locales.

Calificado por un defensor de los senderos estatales como "una idea extraordinariamente brillante", y con planes para enlazar una red de senderos existentes y rutas planificadas, el LOOP trazaría un sendero triangular de 225 millas a través del condado de Miami-Dade con la gran visión de "ampliar las opciones de transporte, hacer que montar en bicicleta y caminar sea más seguro y equitativo, fortalecer la economía regional, reducir la huella de carbono de la zona y mejorar la salud y el bienestar" en toda la región.

Seguridad + Conectividad = Transformación

Si se pregunta por la seguridad de los desplazamientos a pie y en bicicleta en Miami, los expertos son bastante unánimes: Miami no se considera, según algunas mediciones, una comunidad favorable al uso de la bicicleta o los peatones. Ken Bryan, estratega principal de relaciones externas del RTC y director de la oficina de Florida durante casi 26 años, afirma que, aunque la zona cuenta con una sólida comunidad ciclista, "se trata de una demografía cambiante, y la infraestructura se está poniendo al día".

Stuart Kennedy, director de estrategia e innovación de programas de la Fundación Miami, afirma que la ciudad tiene la cuarta tasa de mortalidad de peatones más alta del país y que, para muchos ciclistas, las calles de Miami son peligrosas. Pero con mejores infraestructuras para bicicletas, predice, "empezaremos a ver una mayor concienciación".

Ahí es donde entra en juego el Miami LOOP.

Según Bryan, el sinfín de nuevas conexiones creadas al completar los principales corredores de la red de senderos -que incluyen playas de fama mundial, una vía verde fluvial y varias antiguas líneas de ferrocarril- crearán nuevas oportunidades de movilidad a pie y en bicicleta por todo el condado y ayudarán a disminuir la dependencia de la zona del automóvil.

Circundando la mitad inferior de Miami y subiendo por Miami Beach y puntos del norte, el LOOP conectará perfectamente con lugares importantes como South Beach, el centro de Miami, el Puerto de Miami y los parques nacionales de Biscayne y Everglades. Otras conexiones accesibles a través del LOOP se extenderán hacia el sur hasta el condado de Monroe y hacia el norte hasta el condado de Broward.

Dale Allen, director ejecutivo de la Florida Greenways & Trails Foundation, cree que el LOOP es una idea apasionante. "Es uno de esos proyectos extraordinariamente brillantes", dijo Allen. "Tenemos que conseguir que sea más seguro y agradable para la gente desplazarse por sus propios medios, y de un modo menos intensivo que el centrado en el automóvil que hacemos ahora".

David Henderson, director intermodal de la Organización de Planificación del Transporte de Miami-Dade, atribuye los problemas históricos de Miami con la conectividad de senderos, en parte, a su "estilo de desarrollo urbano en expansión". Durante décadas, las urbanizaciones de Florida no han tenido en cuenta los senderos y espacios abiertos.

Bryan está de acuerdo. "En cualquier lugar de Florida, tradicionalmente, era una idea tardía", dijo Bryan. "Pero en la última década, las comunidades están cambiando y quieren estas cosas".

Y añadió: "Estamos hablando con los promotores y con la ciudad sobre la incorporación de senderos en la fase inicial del desarrollo comercial e inmobiliario; en esencia, estamos creando la expectativa de que el desarrollo orientado a los senderos es la norma".

Y hay mucho interés entre los desarrolladores.

"Hay muchas oportunidades debido a todo lo que se está construyendo en Miami", dijo Liz Thorstensen, vicepresidenta de desarrollo de senderos de RTC. "Todavía estamos en el proceso, y definitivamente hay interés allí".

Este esfuerzo se ve impulsado por los hábitos y exigencias de los jóvenes residentes urbanos, que a menudo prefieren caminar o ir en bicicleta a conducir un coche. "A medida que algunos barrios se densifican, los jóvenes, los millennials, se sienten atraídos por esas zonas", afirma Henderson.

Y con ellos llega la necesidad de mejorar la conectividad de los senderos.

Frankie Ruiz, cofundador del Maratón de Miami, ve el Miami LOOP como una forma de fomentar el sentido de comunidad en una ciudad que a veces puede parecer transitoria. "Da a la gente un poco más de orgullo al poder decir: 'Sí, tenemos eso'", afirma.

Ruiz ha visto ese fenómeno mientras viajaba a maratones en otras grandes ciudades. "Empecé a darme cuenta de que a Miami le faltaba algo", dice, señalando que las opciones para carreras largas e ininterrumpidas son limitadas en Miami. "Alguien se olvidó de eso. Estaban demasiado centrados en la playa".

Pero en la última década y media, más o menos, las cosas han evolucionado. "Han pasado muchas cosas desde que empezó el maratón [en 2003]", afirma Ruiz. Y está entusiasmado con la perspectiva de proyectos de senderos tan prometedores como The Underline y el Ludlam Trail,que permitirán correr y montar en bicicleta de forma prolongada y sostenida sin interrupciones del tráfico.

The Underline: Una joya escondida

La génesis de The Underline se remonta a hace unos cuatro años, cuando Meg Daly, hoy presidenta y directora ejecutiva de Friends of The Underline, sufrió un grave accidente de bicicleta. Se rompió los dos brazos en el accidente, pero, según Daly, "como todo, había un resquicio de esperanza".

De repente, ya no podía montar en bicicleta ni conducir, y empezó a caminar por debajo del metro de Miami para ir a fisioterapia. Residente en Miami de toda la vida, no tenía ni idea de que la vía asfaltada -conocida como M-Path- existiera antes del accidente.

Aunque para Daly la M-Path cumplía su propósito, dijo que el camino pavimentado básico no era el lugar más atractivo o tentador para caminar o montar en bicicleta. "La dificultad está en los cruces", añadió, señalando que los usuarios deben enfrentarse a unas 34 intersecciones. "Hay muchas pintadas y el sendero serpentea, lo que perjudica la visibilidad. Mucha gente simplemente no circula por allí".

Aun así, Daly vio potencial. "Vi todo este terreno y pensé: '¿Por qué no hacemos más con él? Para mí, era una joya escondida, y teníamos que pulirla", dijo Daly.

Así comenzó lo que se convirtió en una misión para Daly y otros muchos defensores: crear un parque lineal de 16 km, con dos carriles paralelos (uno para bicicletas y otro para peatones) y una red de puntos de encuentro vecinales en el sombreado derecho de paso bajo el Metrorail. En última instancia, el ferrocarril con sendero será un importante centro de transporte público y activo.

No será tarea fácil. Se calcula que el coste total de los 16 kilómetros oscilará entre 90 y 120 millones de dólares. Pero la primera fase de mejoras -3 millas a partir de la zona de Brickell- ya cuenta con financiación asegurada, y está previsto que la construcción comience en otoño de 2018. La Comisión de la Ciudad de Miami se ha comprometido a aportar hasta 50 millones de dólares en concepto de tasas de impacto de parques (generadas por la construcción de urbanizaciones a menos de 1.000 pies de The Underline) para futuras fases. Además, la Comisión Municipal de Coral Gables se ha comprometido recientemente a destinar al proyecto 15 millones de dólares procedentes de las tasas de impacto que se recaudarán a lo largo de cinco años.

El Club Ciclista Underline, un grupo de entre 50 y 100 entusiastas de los senderos, ayuda a dar a conocer el proyecto y se reúne al menos una vez al mes para recorrer la ruta y explicar a los ciclistas de la ciudad los servicios y comercios cercanos.

La copresidenta del club, Laura Ericksen, considera que The Underline es una necesaria "vena a través del corazón de la ciudad". Señaló que, además de concienciar sobre The Underline, los paseos son una forma divertida de ver la ciudad; por ejemplo, el club ha viajado a destinos tan variados como la Pequeña Habana para tomar un helado y a zonas históricas de Coral Gables.

Vistas al mar y paseos fluviales

Otros tramos del sendero cuentan con entusiastas defensores. El sendero Ludlam, que se construirá en un tramo de 10 km de vía férrea abandonada, ofrece "un lienzo fresco", según Bryan. Recorre un paraje tranquilo en medio de la ciudad, donde caminantes y ciclistas podrán disfrutar de un parque lineal de 30 metros de ancho y un carril bici. El corredor es actualmente propiedad de Florida East Coast Industries, y se han entablado negociaciones con el condado de Miami-Dade para la compra del terreno; está previsto que entre en depósito a finales de 2017 y se cierre en el segundo trimestre de 2018.

"Una de las cosas que la gente no entiende sobre Ludlam Trail es que tiene 75 acres", afirma un vídeo en la página web. "No se trata sólo de un trozo de tierra; es una propiedad considerable en medio del condado de Miami-Dade".

"La cantidad de desarrollo en el condado subraya la importancia de la superficie alrededor de Ludlam Trail. Ayudará a preservar los espacios abiertos, creará nuevas conexiones con la naturaleza y contribuirá a los objetivos medioambientales de la ciudad", dijo Bryan, señalando beneficios concretos como la disminución del uso de vehículos y de las emisiones de CO2 y el aumento de la captura de carbono.

Además, una parte del Miami Loop es la muy conocida Atlantic Greenway (también conocida como South Beach Trail), que cuenta con exposición frente al mar y un animado ambiente turístico. Caminantes y ciclistas pasan junto a palmeras, escenas de Miami Beach y los bares y hoteles de South Beach.

Bryan habla con cariño de la experiencia cultural y paisajística a lo largo de la Vía Verde del Atlántico. "Cada vez que estoy allí, oigo hablar cinco o seis idiomas", dice. "Es mirar a la orilla, con vistas abiertas al océano".

Y Thorstensen menciona el atractivo de los 16 km de la vía verde del río Miami. "Lo que tiene de especial es que bordea el centro de Miami y se adentra en los barrios", afirma. "Es un gran recurso recreativo y una gran oportunidad. Ahora mismo es un poco más discreta. Hay lugares donde se detiene y empieza. Queremos arreglar algunas de esas conexiones para que pueda ser realmente una ruta hacia el centro".

Senderos: ¿Un cambio climático?

Tras el paso del huracán Irma en septiembre de 2017, que dañó propiedades y dejó sin electricidad a miles de personas, llegaron las mareas reales de octubre, las mareas altas estacionales que inundan regularmente las calles de Miami y obstruyen los desagües pluviales.

Las marejadas estacionales son "cada vez más altas y causan más problemas", dijo Jim Murley, jefe de resiliencia del condado de Miami-Dade. Típicamente ocurren en otoño, "con el tiempo, estas ocasiones han estado ocurriendo más a menudo."

Una combinación de episodios de lluvia, mareas y aumento del nivel del mar ha provocado problemas cada vez mayores, lo que ha llevado a zonas bajas como Miami Beach a adoptar diversos programas de resiliencia, tanto a corto como a largo plazo. "Nos esperan muchos retos interesantes", afirmó Murley.

Tanto Kennedy como Murley consideran que Miami LOOP es una herramienta importante para hacer frente al cambio climático y al impacto de la subida del nivel del mar. En primer lugar, el espacio verde que suele acompañar a los senderos puede ayudar a absorber la lluvia y las aguas de crecida. "Tenemos tanto espacio duro, tanto hormigón, que el agua no tiene adónde ir", explica Kennedy. "Proporcionar grandes zonas de captación es fundamental".

Además, el uso de los senderos saca a los conductores de la carretera, lo que a su vez reduce las emisiones relacionadas con el cambio climático. "Siempre que se consiga que alguien deje el coche, es bueno", afirma Murley, que destaca la consiguiente reducción de gases de efecto invernadero.

Y se calcula que el LOOP hará precisamente eso. De hecho, el condado de Miami-Dade calcula que The Underline y el sendero Ludlam evitarán casi 8 millones de kilómetros recorridos por vehículos al año, y hasta 119 millones de kilómetros evitados en 15 años (la vida media de la superficie de un sendero), casi la distancia media de la Tierra a Marte.

Todo es cuestión de conexiones

Los creadores del proyecto insisten en que para que el LOOP sea realmente utilizable por muchos usuarios -y alcance su potencial medioambiental- debe ir acompañado de ramales de conexión. "Cosas como el LOOP son la infraestructura básica; lo siguiente será desarrollar pequeños ramales para que la gente pueda acceder fácilmente al sistema", dijo Allen. "Las conexiones son la clave".

David Henderson también subraya la importancia de los enlaces entre senderos, calificándolos de "capilares" del sistema.

"En una gran zona urbana como Miami-Dade, la conectividad es muy importante", dijo Henderson. "Es un reto porque es un condado grande con mucho tráfico y no mucho espacio para instalaciones para bicicletas". A medida que se desarrollen los senderos, "es fundamental establecer conexiones con el empleo, el transporte público y la educación".

Históricamente, muchos senderos recreativos eran rurales y estaban orientados al disfrute del aire libre, dijo, y añadió: "En una zona urbana, el objetivo es muy distinto; uno quiere salir de casa y meterse en el sendero".

Hasta la fecha, se ha completado aproximadamente el 54% del Miami LOOP y casi el 86% de los corredores propuestos son de propiedad pública, lo que significa que el proyecto -aunque vasto- puede evitar algunos de los obstáculos que otros proyectos encuentran en relación con la propiedad del suelo. Y a medida que los proyectos individuales van tomando forma, el apoyo sigue creciendo en todo el condado de Miami-Dade y las comunidades circundantes.

"Cuando empezó, había unos objetivos grandes y audaces, y yo dudaba de que fueran realistas", dice Kennedy. "Pero hay gente estupenda en todos los niveles. Estamos viendo este impulso. Estamos viendo cómo alcanza su punto álgido y, desde luego, creo que ahora es realista".

Bryan, que lleva varios años trabajando en el Miami LOOP, se alegra de ver el creciente impulso. "Es emocionante ver el cambio", afirma.